La Teoria del Carico Cognitivo, introdotta da John Sweller, analizza i processi mentali coinvolti nell’apprendimento. Fornisce principi per migliorare la progettazione didattica. La teoria mette in evidenza la capacità di memorizzare informazioni nella memoria di lavoro e di integrare nuove conoscenze, rendendola rilevante nei contesti educativi, nei processi di apprendimento e in vari settori come il design UX. Comprendere i processi cognitivi è fondamentale per questa teoria, poiché spiega come gli individui assorbono, elaborano e conservano efficacemente le informazioni.
La Teoria del Carico Cognitivo si riferisce alla quantità di risorse mentali che una persona investe durante l’esecuzione di un compito. Dipende dalla complessità del compito, in particolare dal numero di elementi da processare e collegare. Le risorse cognitive, comprese le conoscenze precedenti e nuove, e il modo in cui il compito è presentato, influenzano il carico cognitivo.
Per esempio, un bambino del primo anno di scuola avrà meno difficoltà a risolvere “due pacchetti da sei caramelle” rispetto a “sei pacchetti da due caramelle”. Anche se il risultato è lo stesso, il carico cognitivo differisce. Nel primo caso, il bambino deve solo sommare 6+6, mentre nel secondo deve sommare 2 sei volte. Se il bambino sapesse moltiplicare, il carico di lavoro in entrambi i casi sarebbe significativamente inferiore.
La Teoria del Carico Cognitivo di Sweller si basa sui modelli tradizionali del sistema cognitivo, distinguendo tra una memoria di lavoro (ML) con capacità limitata e una memoria a lungo termine (MLT) illimitata, che contiene numerosi schemi automatizzati. Questi schemi permettono all’apprendente di superare le limitazioni della memoria di lavoro, elaborando strutture di conoscenza complesse. Gli schemi possono funzionare sia in modo consapevole che automatico, ma la maggior parte dell’apprendimento richiede uno sforzo consapevole e tempo per passare da un’elaborazione controllata a una automatizzata.
Per esempio, nonostante le molte varianti nella scrittura manuale della lettera “A” (forme, dimensioni, stili diversi), il cervello umano può riconoscerle come un’unica unità concettuale. Tuttavia, questa operazione richiede più sforzo a un bambino che sta imparando a leggere rispetto a un adulto abituato alla lettura. L’obiettivo di Sweller e dei suoi collaboratori è identificare i fattori che aumentano il carico cognitivo e sviluppare modelli di apprendimento che ne facilitino la riduzione.
Sweller, Van Merrienboer e Paas (2019) identificano tre fonti di carico cognitivo nelle situazioni di apprendimento: carico intrinseco, estrinseco ed essenziale (germane). La Teoria del Carico Cognitivo non suggerisce necessariamente di ridurre la difficoltà dei compiti, ma di bilanciare lo sforzo dell’apprendente in base alle sue risorse (conoscenze) e adattarlo agli obiettivi di apprendimento. Poiché le conoscenze di un impiegato possono variare da un campo all’altro, i modelli di insegnamento devono adattarsi di conseguenza.
Il carico intrinseco si riferisce alla complessità delle informazioni che l’apprendente deve assimilare. Considera il livello di interattività tra gli elementi processati dalla memoria di lavoro e il grado di conoscenza dell’apprendente. Ad esempio, un esperto con schemi consolidati nella memoria a lungo termine sarà in grado di gestire una maggiore quantità di elementi rispetto a un principiante. Le divisioni, per esempio, hanno un carico intrinseco più elevato rispetto a una semplice somma a due cifre.
Il carico estrinseco è legato alla qualità del materiale didattico. Si riferisce a tutti gli elementi che non sono utili per costruire schemi, ma che l’apprendente deve comunque elaborare. Potrebbero essere termini complessi o contenuti non rilevanti per l’apprendimento. Molti manuali scolastici contengono elementi tipografici o immagini superflue che confondono invece di aiutare.
Il carico essenziale è necessario per un efficace processo di apprendimento. È legato alle risorse della memoria di lavoro che l’apprendente utilizza per acquisire e automatizzare gli schemi. Un impiegato che acquisisce nuove conoscenze su un argomento già presente nella sua memoria di lavoro sperimenterà un carico essenziale maggiore.
Per ridurre il carico cognitivo, i ricercatori hanno sviluppato cinque principi fondamentali, applicabili sia nel campo dell’apprendimento che nell’ottimizzazione dell’esperienza utente.
Il principio di coerenza prevede l’eliminazione delle informazioni non necessarie dai materiali didattici affinché l’apprendente o l’utente si concentri sugli elementi essenziali. Ad esempio, ridurre il disordine visivo su un sito web aiuta l’utente a focalizzarsi sul contenuto principale. Catturare la sua attenzione aumenta le possibilità di convertirlo in cliente.
Il principio di modalità suggerisce di utilizzare elementi visivi come corsivi, frecce o testo in grassetto per evidenziare le informazioni chiave. Questo aiuta l’apprendente o l’utente a concentrarsi sui punti importanti, riducendo il carico cognitivo e aumentando il carico essenziale.
Il principio di ridondanza promuove una combinazione pianificata o semplificata di testo, narrazione e immagini per ridurre il carico cognitivo estrinseco. Ciò consente all’apprendente di concentrarsi sul problema e dedicare più sforzo alla risoluzione strategica.
La contiguità spaziale incoraggia l’uso di illustrazioni accompagnate da termini rilevanti. Ad esempio, per far comprendere immediatamente un’interazione a un utente, a volte è necessario chiarirla con etichette o testi esplicativi.
Per far sì che gli apprendenti colleghino le informazioni nella memoria di lavoro, la contiguità spazio-temporale suggerisce di presentare termini e immagini simultaneamente. Nel design dell’esperienza utente, il “chunking” si riferisce spesso alla divisione del contenuto in piccole unità informative, il che aiuta a ridurre significativamente il carico cognitivo.
Comprendere l’uso, i principi e le sfide legate al carico cognitivo è essenziale per migliorare l’apprendimento, la memorizzazione e l’ergonomia. Ridurre il carico cognitivo è cruciale per ottimizzare l’esperienza utente e aumentare il valore dei prodotti o delle risorse.